Действие фильма начинается в учебной части для новобранцев «Пэррис Айленд», расположенной в Южной Каролине. Будущие морские пехотинцы проходят здесь интенсивный курс обучения боевым действиям, который больше похож на беспрестанную муштру.

Руководит новобранцами сержант-инструктор Хартман, который не стесняется в выражениях по поводу неопытной молодежи. Его основная задача – превратить «зеленых» новичков в беспристрастных убийц, которые будут переброшены затем на войну во Вьетнаме. Там бойцам предстоит стать единой и сплоченной частью бездушной машины уничтожения.

Оказавшись во Вьетнаме, бойцы попадают в эпицентр боевых действий, с перестрелками, убийствами и потерей своих. Их жизнь между боями, на первый взгляд, осталась прежней – они продолжают шутить, мечтать, спорить и ссориться друг с другом. Но в их душе, определенно, наступает какой-то перелом, и с каждым разом, им все труднее сохранять остатки своей человечности. Ведь смерть идет за ними по пятам, а бессмысленная война постепенно превращает в бездушных и жестоких людей.