Картина Никиты Михалкова повествует о страшной перемене, которая может случиться в человеческой судьбе. Мы живем, беззаботно отсчитывая свои дни, даже не задумываясь о том, что все может измениться в любую секунду. Навсегда. Так произошло в 1917 году. Былое счастье разбито в дребезги. Но человеку свойственно верить в лучшее. Добропорядочное семейство отдыхает на подмосковной даче. Жаркий летний день. Воздух пропитан любовью. Отец семейства наслаждается отдыхом в кругу семьи: рядом молодая жена и дочурка, счастливые гости. Очаровательная Маруся улыбается, как солнце, согревая все вокруг. Прибывает новый гость. Он присоединяется к веселью, сопровождая грустным взглядом свою бывшую любовь, которая теперь принадлежит не ему… Но скоро настанет его черед улыбаться. Он приехал не с пустыми руками. Его сюрприз неожиданный, веский, судьбоносный. И эта ядовитая улыбка, которая появится на его лице, отравит, сожжет, уничтожит счастье чужого семейного гнезда. Это фильм об эпохе сталинских репрессий, но он не уподобляется обвинительному манифесту культу личности. Проклиная вождя, нельзя оправдать личную подлость. Какими бы ни были исторические условия, человек остается ответственным за свои поступки. Михалкову удалось создать такое настроение, в котором все исторические факты, которые мы знаем, помним, но не воспринимаем как часть своей собственной судьбы, вдруг становятся осязаемо реальными, лишающими  спокойствия, причиняющими боль.